Por Mario Silberman
Ingeniero Civil Industrial, Universidad de Chile.
La escasez hídrica no apareció en Chile de repente, sequías puntuales se arrastran desde al menos 10 años. Al tornarse más aguda se ha iniciado consultas con países modelo en el manejo del vital recurso, y se anuncian medidas prácticas enfocadas a su ahorro, a evitar pérdidas, y a la gestión inteligente.
La escasez hídrica no apareció en Chile de repente, sequías puntuales se arrastran desde al menos 10 años.
Entre las soluciones que se barajan se halla la desalinización de agua de mar para convertirla en agua potable. Ya existen plantas operando en el sector minero, y en Antofagasta para el consumo de la ciudad. Este mar que tranquilo nos baña está a la mano, la costa es extensa, y por lo angosto del territorio las redes de transporte y distribución no serían tan onerosas.
Este mar que tranquilo nos baña está a la mano, la costa es extensa, y por lo angosto del territorio las redes de transporte y distribución no serían tan onerosas.
Considerando lo anterior se prevé una aceleración de la construcción de estas plantas. Conviene entonces revisar en las líneas siguientes las opiniones a favor y en contra publicadas en la abundante literatura tecnológica.
La crítica clásica es que la desalinización requiere cantidades enormes de energía, la cual proviene en lo principal de combustibles fósiles. Implica un alto costo operativo. Por eso, pese a que más del 70 por ciento de la superficie de la Tierra está cubierta de agua, la humanidad emplea sólo el uno por ciento del agua mundial, el agua dulce y sin congelar. Ésa es la que se está volviendo crecientemente escasa.
La crítica clásica es que la desalinización requiere cantidades enormes de energía, la cual proviene en lo principal de combustibles fósiles.
Podemos decir que lo del costo de la energía concierne menos a Chile dado que contamos con abundantes energías renovables y baratas. Todavía no son continuas, pero eso se va a resolver en corto plazo con los patios de baterías de almacenamiento y las plantas de Torre con sales.
Sin embargo, existe otro problema relevante, el efecto sobre el medio ambiente local de las salmueras que las plantas bombean de vuelta al mar. La salmuera generada como agua residual es más pesada que el agua de mar, por lo que si no se descarga de modo adecuado se va a hundir en el fondo.
Sin embargo, existe otro problema relevante, el efecto sobre el medio ambiente local de las salmueras que las plantas bombean de vuelta al mar. La salmuera generada como agua residual es más pesada que el agua de mar, por lo que si no se descarga de modo adecuado se va a hundir en el fondo.
La salmuera contiene alrededor de 5 por ciento de sal, y a menudo incluye toxinas como el cloro y el cobre, utilizados en el proceso de la desalinización. En cambio, el agua de mar global trae sólo un 3,5 por ciento de sal. Tales desechos químicos «se acumulan en el medio ambiente y pueden tener efectos tóxicos en los peces», explica Edward Jones, autor principal de UNU-INWEH – United Nations University Institute for Water, Environment and Health. Agrega Jones que la salmuera puede reducir los niveles de oxígeno en el mar cerca de las plantas, con «impactos profundos» en los mariscos, cangrejos y otras criaturas en el fondo marino, lo que lleva a «efectos ecológicos observables en toda la cadena alimentaria».
Por ser una tecnología aún reciente se carece de estadísticas fidedignas. Sin embargo, los investigadores informan que en las más de 16,000 desalinizadoras en operación en el mundo la producción de salmueras resultó ser 50 por ciento más alta que las estimaciones anteriores, totalizando 141.5 millones de metros cúbicos por día, en comparación con los 95 millones de metros cúbicos de producción real de agua dulce. Un dato inquietante.
173 países y territorios manejan plantas de desalinización, pero solo cuatro naciones, Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Kuwait y Qatar, producen el 55 por ciento de la salmuera de desalinización global, según nuevos estudios.
173 países y territorios manejan plantas de desalinización, pero solo cuatro naciones, Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Kuwait y Qatar, producen el 55 por ciento de la salmuera de desalinización global, según nuevos estudios.
En febrero de este año la prestigiosa ONG Food & Water Watch publicó un nuevo informe que refleja las preocupaciones anteriores.
También es oportuno anotar que al ser desalinizada el agua no contiene ninguno de los minerales que se encuentran naturalmente en el agua dulce subterránea y de cauces, minerales indispensables para los seres vivos, y desde luego los humanos, para su crecimiento y desarrollo. En razón de ello las empresas del rubro están agregando algunos minerales al agua desalinizada. Falta aún evidencia acerca de la efectividad de tal procedimiento.
También es oportuno anotar que al ser desalinizada el agua no contiene ninguno de los minerales que se encuentran naturalmente en el agua dulce subterránea y de cauces, minerales indispensables para los seres vivos.
Veamos ahora los lados positivos. Las grandes instalaciones de desalinización modernas son del tipo membrana. El agua de mar se empuja a grandes presiones a través de membranas llamadas de ósmosis inversa. Estas son las que producen 69 por ciento del agua desalinizada mundial. En una industria tan estratégica los avances en la tecnología de membranas son rápidos. Hoy están permitiendo que las plantas requieran cada vez menos presión, y por tanto menos energía. Además, se va reduciendo la cantidad de salmuera residual. Se estiman mejoras sustanciales con la introducción futura de membranas de osmosis reversa nanotecnológicas.
Veamos ahora los lados positivos. Las grandes instalaciones de desalinización modernas son del tipo membrana.
Se puede mitigar el impacto ambiental mezclando la salmuera con agua de mar para diluirla antes de desecharla. Y modelar la liberación al agua de modo de lograr una mezcla adecuada, además de expulsarla donde las corrientes son más fuertes y así disipar más rápido.
Se puede mitigar el impacto ambiental mezclando la salmuera con agua de mar para diluirla antes de desecharla. Y modelar la liberación al agua de modo de lograr una mezcla adecuada, además de expulsarla donde las corrientes son más fuertes y así disipar más rápido.
Más allá de las preocupaciones por efectos negativos, que se espera que la tecnología siga mejorando, cabe recordar que en el clima se producen ciclos. Hay años de abundante lluvia y nieve, otros, como los últimos, serán de pocas precipitaciones. Una tecnología de grandes volúmenes como la desalinización brinda la oportunidad de crear reservas de agua dulce con los excedentes del consumo. Haría posible recargar acuíferos y hasta lagos y tranques, en especial aquellos que se han secado y en los cuales podría reaparecer la vida acuática y de aves. Esta perspectiva es más realista que la de llevar agua de ríos del sur al norte a altísimo costo y afectando de modo desconocido los ecosistemas. No hay que olvidar la tragedia ambiental del Mar de Aral en Kazajistán, hoy seco a causa de faraónicos proyectos de irrigación.
Una tecnología de grandes volúmenes como la desalinización brinda la oportunidad de crear reservas de agua dulce con los excedentes del consumo. Haría posible recargar acuíferos y hasta lagos y tranques, en especial aquellos que se han secado y en los cuales podría reaparecer la vida acuática y de aves.
Algunas reflexiones generales:
1.- A medida que el agua se convierte en un bien escaso la desalinización puede dar una contribución decisiva. Dado que requiere de gran inversión, por lo general sólo al alcance de Corporaciones, el agua se convierte en una mercancía. Por lo tanto, es un sector que hay que regular. En especial en Chile donde el agua es de propiedad privada.
Por lo tanto, es un sector que hay que regular. En especial en Chile donde el agua es de propiedad privada.
2.- La crisis hídrica es una de varias que se empieza a enfrentar a causa del nuevo fantasma que recorre al Mundo, el Cambio Climático, con la disrupción de patrones, temperaturas récord, huracanes inéditos, deshielo de ambos Polos, niveles del mar subiendo, y la Sexta Extinción Masiva por la alteración de bio equilibrios cuya importancia entendimos tarde.
La Extinción anterior hace miles de años la causó el meteorito que impactó en Yucatán y acabó con los dinosaurios. La Ciencia explica que sin ese fenómeno quizás no habría surgido después la vida humana.
La Extinción anterior hace miles de años la causó el meteorito que impactó en Yucatán y acabó con los dinosaurios. La Ciencia explica que sin ese fenómeno quizás no habría surgido después la vida humana. Lo que ahora enfrentamos, por ironía, es el Antropoceno, o sea la acción de la más inteligente de las especies sobre el medio en que habita, al cual está devastando. Para muchos científicos esa devastación se debe a la sobrepoblación. Hemos logrado curar muchas enfermedades, alargar la vida, crear buen desarrollo económico. Somos 7,7 mil millones y llegaremos a los 10 mil millones. Por necesidad los humanos le están quitando el hábitat a otras especies que se pueden extinguir, y en la práctica ya se están extinguiendo, sea en tierra como en el mar. Se le está exigiendo al ecosistema recursos extra, que no sabemos si tiene, sea para generar energía, construir casas, urbanizar, erigir infraestructura, para producir alimentos, para viajes, intercambios, turismo, y por cierto para contar con ¡Agua! Tema vital, que hay que seguir de cerca y estamos obligados a resolver.
Por necesidad los humanos le están quitando el hábitat a otras especies que se pueden extinguir, y en la práctica ya se están extinguiendo, sea en tierra como en el mar.
